El refrigerante R290 es propano: un hidrocarburo natural, no un gas fluorado, con un potencial de calentamiento prácticamente nulo. Por eso queda fuera de las restricciones europeas y del impuesto de los gases fluorados. A cambio es inflamable (clase A3), y el reglamento limita la carga de cada circuito según el local donde se instale.
En una bomba de calor o un aire acondicionado de casa, el R290 es cosa del instalador de climatización. Aquí va el otro caso: la cámara de un obrador, una carnicería, un restaurante o una pequeña industria.
Qué es el R290
«R290» es el nombre del propano cuando se usa como refrigerante, el fluido que absorbe calor dentro de la cámara y lo suelta fuera. Es un refrigerante natural, como el CO2 (R744) y el amoníaco (R717): no lleva flúor.
El Reglamento (UE) 2024/573 lo recoge en su anexo VI, entre las sustancias no fluoradas, con un PCG (potencial de calentamiento global: cuánto calienta un kilo de gas frente a un kilo de CO2) de 0,02. La tabla del reglamento español de instalaciones frigoríficas, anterior, le da 3. Con cualquiera de las dos cifras queda muy lejos del R404A, que supera con mucho los 2.500.
Por qué se habla tanto de él
Porque la norma europea arrincona a los gases fluorados de PCG alto, y el propano no lo es. Qué hacer con una cámara que aún trabaja con R404A lo explica la guía tengo una instalación con R404A; aquí va uno de los gases que lo sustituyen.
- Sin control de fugas por toneladas equivalentes. El artículo 5 de ese reglamento lo exige para los gases fluorados. Las revisiones periódicas del reglamento de instalaciones frigoríficas sí se aplican al propano.
- Sin impuesto de gases fluorados. El artículo 5 de la Ley 16/2013, apartado dos, grava los hidrofluorocarburos, los perfluorocarburos y el hexafluoruro de azufre. El propano no es ninguno de ellos.
La contrapartida: es inflamable
El Reglamento de seguridad para instalaciones frigoríficas (RSIF, Real Decreto 552/2019) clasifica cada refrigerante con una letra por su toxicidad (A, la menor; B, la mayor) y un número por su inflamabilidad (del 1, no inflamable, al 3, el más inflamable). En la tabla A del apéndice 1 de su instrucción IF-02, el R290 figura como A3, y esa clase lo sitúa en el grupo L3, que el artículo 4 llama de baja seguridad.
Según el artículo 8, una instalación con refrigerantes L2 o L3 es de nivel 2 sea cual sea su potencia: lleva proyecto de técnico titulado y la ejecuta y mantiene una empresa frigorista habilitada para ese nivel (artículo 11). El artículo 18 añade un seguro de responsabilidad civil del titular. El resto de obligaciones están en la guía del reglamento de instalaciones frigoríficas.
Un matiz: el artículo 2 deja fuera del reglamento los sistemas compactos con menos de 0,5 kg de refrigerante L3, aunque advierte de que eso no excluye al conjunto de la instalación de las condiciones de diseño, seguridad y comunicación. Qué régimen corresponde a cada proyecto lo determina el frigorista.
Cuánto gas puede llevar cada circuito
Lo fija la instrucción IF-04 del RSIF. Su apartado 3.2 hace depender la carga máxima de cuatro cosas: la toxicidad del gas, su inflamabilidad, la categoría del local (A, acceso general; B, supervisado; C, solo personal autorizado) y el emplazamiento: no es lo mismo tener el circuito en un espacio ocupado por personas que en una sala de máquinas o al aire libre.
Para los gases inflamables, la tabla B de su apéndice 1 parte de una regla: la carga no supera el 20 % del límite inferior de inflamabilidad multiplicado por el volumen del local, con un tope absoluto que cambia según el caso. El propio reglamento pone un ejemplo en el apéndice 5: unas vitrinas con R290 en un colmado de 55 m² y 3,5 m de altura. El cálculo da 1,54 kg y el tope de esa casilla lo deja en 1,5 kg, con un sistema sellado herméticamente.
Esa cifra es de un local concreto, no una referencia para tu cámara. Sí explica por qué los equipos de propano suelen ser compactos (salen de fábrica cargados y cerrados), de carga reducida, y por qué la potencia se reparte en varios circuitos independientes.
Ventilación, detección y fuentes de ignición
El criterio es que una fuga no pueda acumularse ni encontrar con qué encenderse:
- Fuentes de ignición. La IF-04 (apartado 3.3.1.1) exige que el gas fugado no pueda estancarse en zonas con superficies calientes, llamas o aparatos eléctricos que hagan chispa. Se cumple alejando el equipo, ventilando o usando material eléctrico protegido; si la carga supera la admisible, la IF-12 (apartado 3.2.3) exige material apto para atmósfera explosiva, salvo que la evaluación de la zona concluya otra cosa.
- Detección. La IF-16 pide que los detectores de refrigerantes A3 den la alarma sin pasar del 25 % del límite inferior de inflamabilidad. Van en la parte baja, porque el propano pesa más que el aire. Las cámaras de menos de 10 m³ no precisan detector.
- Quién lo manipula. Solo una empresa frigorista habilitada. La IF-13 advierte de que con los A3 basta una chispa débil y pide herramientas aptas para gases inflamables.
Dónde encaja y dónde no
Como orientación habitual del sector, el R290 encaja en cámaras pequeñas y medianas con equipos compactos, en armarios y en muebles frigoríficos. A medida que crece la instalación aparecen otras soluciones: el CO2 en centrales que dan frío a varias cámaras; el amoníaco en instalaciones grandes con sala de máquinas; y el glicol, un fluido secundario que lleva el frío a las cámaras mientras el refrigerante se queda fuera.
¿Y el R32? Es un gas fluorado de climatización: el anexo I del reglamento europeo le asigna un PCG de 675 y el RSIF lo clasifica como A2L, ligeramente inflamable. No es la opción habitual de una cámara.
| R290 (propano) | Gas fluorado de bajo PCG | CO2 (R744) | |
|---|---|---|---|
| Qué es | Hidrocarburo natural, sin flúor | Mezclas HFO, sintéticas | Dióxido de carbono, natural |
| Clase en el RSIF | A3, grupo L3 | Varias son A2L, grupo L2 | A1, grupo L1 |
| Ventaja | Fuera del reglamento de gases fluorados y de su impuesto | Técnica parecida a la de los equipos de siempre | No inflamable y tampoco es fluorado |
| Límite | Inflamable: carga limitada por circuito | Sigue siendo fluorado: mirar su PCG frente al límite de 150 | Presiones altas: pide experiencia en CO2 |
Ejemplo: un obrador con dos cámaras pequeñas
Un obrador de pastelería tiene en un local de planta baja una cámara de refrigeración a 3 °C de unos 20 m³ y una de congelación a -20 °C de unos 12 m³. Los equipos son antiguos, de R404A, y uno ha tenido una fuga.
- Propuesta. El frigorista plantea un equipo compacto de R290 por cámara, cada uno con su circuito cerrado de fábrica.
- Carga. Comprueba la de cada equipo contra la IF-04: volumen, categoría del local y emplazamiento. Si no cupiera, repartiría la potencia en más circuitos o sacaría el gas al exterior con glicol.
- Entorno. El horno está en la misma nave: se elige una pared alejada y se revisan enchufes, cuadro y ventilación.
- Papeles. El obrador pide que el presupuesto diga por escrito si la instalación es de nivel 2, con proyecto y seguro, o si los equipos quedan bajo el umbral del artículo 2, y qué empresas de la zona mantienen equipos de propano.
Primero el local y la carga, después el equipo. Para poner esa oferta junto a otra con distinto gas sirve el método de cómo comparar presupuestos de cámaras frigoríficas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el refrigerante R290?
Propano de alta pureza usado como refrigerante. Es un hidrocarburo, no un gas fluorado: el reglamento europeo le asigna un PCG de 0,02 y no le aplica sus prohibiciones. El reglamento español de instalaciones frigoríficas lo clasifica como A3, poco tóxico e inflamable.
¿Qué refrigerante es mejor, R32 o R290?
No compiten en el mismo terreno. El R32 es un gas fluorado de climatización, con un PCG de 675 y ligeramente inflamable. El R290 no tiene restricciones por PCG, pero es más inflamable. En una cámara se compara más bien con el CO2 o las mezclas HFO.
¿Es peligroso el R290 en una cámara frigorífica?
Es inflamable, y por eso el reglamento limita la carga de cada circuito según el local y exige que una fuga no alcance fuentes de ignición. Bien instalado y mantenido, es una solución extendida en cámaras pequeñas.
¿Cuánto R290 puede llevar un equipo?
No hay una cifra única. La instrucción IF-04 la calcula con el volumen del local, su categoría, el emplazamiento del equipo y el límite de inflamabilidad del gas. El cálculo lo hace el frigorista o el técnico del proyecto.
¿El R290 paga el impuesto de gases fluorados?
No. El impuesto recae sobre hidrofluorocarburos, perfluorocarburos y hexafluoruro de azufre, y el propano no es ninguno de ellos. Tampoco entra en el control de fugas por toneladas equivalentes de CO2.
El siguiente paso
Si estás pensando en una cámara nueva, una ampliación o un cambio de equipo, cuéntanos tu proyecto: si tenemos una empresa frigorista colaboradora que cubra tu zona, te ponemos en contacto con ella, sin coste para ti; y si no, te lo decimos.
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